William Hundert (Kevin Kline), professore di storia che anno dopo anno forma caratteri e cultura dei suoi studenti, deve fronteggiare l'intransigenza di un nuovo arrivato, Sedgewick Bell (Emile Hirsch), figlio di un senatore, che ignora le regole invitando i suoi compagni a seguirlo. 

Seppur a prima vista possa ricordare film come L'attimo fuggente (1989), la pellicola di Hoffman riesce a intraprendere un cammino autonomo, senza però incidere mai a dovere. Kevin Kline è apprezzabile nel ruolo di un professore all'antica che si sente tradito dai suoi ragazzi (tra i quali due giovanissimi e quasi esordienti Paul Dano e Jesse Eisenberg), cui richiede disciplina e dedizione all'apprendimento, rimanendo deluso dal loro atteggiamento quando decidono di seguire l'allievo ribelle. Un'opera di formazione, che trova qualche spunto interessante nella prima parte, piuttosto gradevole, ma finisce con il perdersi nella seconda, in cui l'intreccio punta a una morale abbastanza prevedibile da film per la TV.