Ambientato nel 1863 e racconta la storia di uno schiavo di nome Peter (Will Smith) che fugge attraverso le paludi della Louisiana, intraprendendo un viaggio ricco di ostacoli. Sulle sue tracce vi sono, infatti, gli spietati cacciatori, guidati da Fassel (Ben Foster). L'uomo, per avere salva la vita, è costretto a dirigersi verso il nord, dove riesce ad arruolarsi nell'esercito dell'Unione, impegnato nella guerra di secessione. La sua fuga non è solo dai proprietari delle piantagioni, che lo sfruttavano brutalmente e lo hanno quasi ucciso a colpi di frusta, ma soprattutto è volta a raggiungere la libertà che gli è stata tanto negata...