Durante la Grande Depressione, un montanaro tedesco (Luis Trenker) arriva a New York in cerca di fortuna, ma troverà un mondo molto diverso dalle aspettative. Il figliuol prodigo è in assoluto uno dei film più personali del regista-scalatore Luis Trenker, ex guida alpina passato al cinema prima come attore e poi come regista (tra i suoi lavori precedenti, Montagne in fiamme del 1931). Il richiamo della montagna, della terra natale e di un amore mai dimenticato, sono voci che echeggiano nella mente del protagonista, interpretato con intensità dallo stesso Trenker. Lo schema drammaturgico è piuttosto scontato, ma il regista dirige con buona mano e il suo personaggio è tratteggiato con dovizia di particolari e ottimo approfondimento psicologico. Pur con qualche limite di ritmo, è un film da riscoprire.