Juliette (Juliette Jouan), giovane orfana di madre, vive con il padre (Raphaël Thiéry), un soldato sopravvissuto alla Prima guerra mondiale. Appassionata di musica e di canto, Juliette ha uno spirito solitario. Un giorno, lungo la riva di un fiume, incontra una maga che le predice che delle vele scarlatte arriveranno per portarla via dal suo villaggio: Juliette non smetterà mai di credere alla profezia.

Ispirato a Vele scarlatte, romanzo russo del 1923 di Aleksandr Grin, il film si apre con delle immagini d’archivio inerenti all’armistizio che conclude la guerra: sarà però quasi un’eccezione in questa pellicola in cui Marcello usa l’archivio meno del solito per concentrarsi non tanto sul versante storico della vicenda, ma sul suo lato più favolistico. Quella a cui infatti assistiamo è una fiaba sospesa nel tempo e nello spazio: seppur siamo nella Francia del Nord a cavallo tra le due guerre, tali coordinate vengono messe totalmente in secondo in piano a favore di un racconto che gioca tutte le sue carte migliori sul (bellissimo) rapporto tra un padre e una figlia, immersi in un contesto che alterna il cinismo di alcuni esseri umani alla magia supportata invece da altri. Girato in pellicola 35mm, questo lungometraggio conferma la forza estetica del cinema di Pietro Marcello e, nonostante qualche calo nella seconda parte, la buona tenuta narrativa del suo cinema. In questo esordio in lingua francese, il regista sembra aver guardato decisamente al cinema del realismo poetico transalpino degli anni Trenta, soprattutto per le atmosfere messe in scena. Nel cast ci sono Louis Garrel, Noémie Lvovsky e Yolande Moreau, ma le emozioni più grandi le regala lo sguardo dolcissimo di Raphaël Thiéry. Da evidenziare che la protagonista Juliette Jouan è un’esordiente che è stata scelta tra un migliaio di candidate. Presentato come titolo d’apertura della Quinzaine des Réalisateurs del Festival di Cannes, Le vele scarlatte è un film piccolo, almeno in apparenza, ma capace di far bene al cuore.