Il capitano MacHeath (Laurence Olivier) è un fuorilegge nell'Inghilterra settecentesca, con un'innamorata, Polly Peachum (Dorothy Tutin), e una serie di avventure alle spalle tra locande e case rispettabili. In seguito a un tradimento, viene condotto nel carcere di Newgate e, in attesa dell'esecuzione, fa la conoscenza di un anonimo mendicante (Hugh Griffith) che sta scrivendo un'opera proprio su di lui e che si troverà di fronte alle differenze tra la leggenda e la realtà delle imprese dello scanzonato criminale. Per esordire al lungometraggio, il regista teatrale Peter Brook opta per l'adattamento della più antica opera lirica inglese conosciuta, The Beggar's Opera, del 1728. Trasponendo il libretto di John Gay, l'autore dovette anzitutto confrontarsi (non senza difficoltà) con la titanica presenza di Laurence Olivier nel cast, che cantò con la propria (imperfetta) voce, girò senza controfigure e, pare, cercò di imporre una interpretazione più macchiettistica del protagonista. A compensare una certa confusione dell'insieme (spesso criticata dai puristi cultori del testo originario) contribuisce lo sfavillante Technicolor di Guy Greene e la genuina intenzione di creare un musical originale, che fosse al contempo celebrazione e rivisitazione parodica del melodramma. Un risultato forse non pienamente raggiunto, ma la pellicola nondimeno conserva un fascino stravagante, tipico di certe produzione dettate dal fuoco sacro per l'arte e destinate spesso all'insuccesso commerciale (come in effetti avvenne).