Leonard Shelby (Guy Pearce), in seguito a un'aggressione, sviluppa un'amnesia a breve termine, cui cerca di soprassedere prendendo note e sollecitazioni un po' ovunque, persino sul suo corpo.

Dopo Following (1998), Christopher Nolan firma l'opera che ne ha rivelato al mondo il talento muscolare e visionario, nonché la capacità di abbinare a una sensazionale riscrittura delle regole del cinema di genere un efficace approccio intellettuale e autoriale. Un dramma interiore significativamente intrecciato a una negoziazione libera e mai schematica dei procedimenti narratologici, che indaga le paranoie di un individuo attraverso un uso frastagliato e non convenzionale del montaggio, suddiviso in due macro-aree non sequenziali dal punto di vista narrativo (la prima scena e l'ultima, la seconda e la penultima, e così via). I segmenti del racconto si susseguono pertanto l'uno all'altro in forma volutamente sfalsata, creando simmetrie, suggestioni e parallelismi tutti da ricomporre e favorendo l'immedesimazione nelle traversie psichiche di Leonard. Allo spettatore, chiamato in causa attivamente, il ruolo di dipanare una matassa così intricata, tra depistaggi e un uso centrale del bianco e nero fortemente espressivo. All'alba del nuovo millennio cinematografico, forte di un'ambizione senza freni palese già nei suoi progetti più piccoli e ovviamente privi degli steroidi dei blockbuster successivi, Nolan ha una fiducia spassionata nella ricezione di chi guarda e lo costringe a un tour de force cervellotico, sfiancante ma, una volta penetrato con cognizione di causa, anche galvanizzante ed elettrizzante. Il film ha in Guy Pearce un protagonista perfetto, di convulsa e pertinente fisicità. Basato su un racconto di Jonathan Nolan, fratello del regista, pubblicato dopo la distribuzione del film.