Durante la Seconda guerra mondiale, in Turchia (stato neutrale), la spia Ulisse Diello (James Mason) detto Cicero lavora come cameriere all'ambasciata inglese ad Ankara e al contempo stringe patti con i tedeschi cui fornisce importanti documenti secretati. Quando si scontrerà con il controspionaggio e si invaghirà della contessa Anna Straviska (Danielle Darrieux), Diello vedrà messa in pericolo la propria tranquilla vita di doppiogiochista. Ispirato alle vicende dell'agente segreto albanese Elyesa Bazna, una delle spie più famose che operò durante la Seconda guerra mondiale, una spy story dalla trama intricata (a tratti forse troppo), ma indubbiamente coinvolgente e appassionante, che serve a Mankiewicz come pretesto per riflettere sulla caoticità del mondo contemporaneo. L'esistenza per il regista, dunque, è un grande gioco regolato da inganni, tradimenti, mistificazioni e soprusi verso il prossimo: una sarabanda in cui le miserie umane e gli orrori della Storia assumono connotazioni tragiche e grottesche al tempo stesso e su tutto domina un senso di precarietà e implosione imminente. Seducente e ammantato da un'atmosfera decadente e fascinosa, il film si avvale della splendida fotografia di Norbert Brodine (che si rifà alla lezione dell'espressionismo tedesco) e delle musiche di Bernard Herrmann, mentre la regia di Mankiewicz, per una volta, è meno sobria e più eccentrica (filtrando gli stilemi estetici del cinema noir con un taglio documentaristico) ma comunque capace di garantire una confezione di primissima classe. Notevole prova di James Mason nei panni di un antieroe ambiguo e più fragile di quanto non appaia in superficie. La sceneggiatura di Michael Wilson è stata nominata agli Oscar e ha vinto un Golden Globe.