Su un treno per Vienna, la francese Céline (Julie Delpy) conosce l'americano Jesse (Ethan Hawke) e accetta di passare con lui una notte a passeggio per la capitale austriaca. Fino all'alba camminano, parlano di vita, morte e amore, imparano a conoscersi, forse si innamorano.

Scritto in undici giorni dal regista insieme a Kim Krizan, tutto girato in esterni a Vienna e interamente focalizzato su due soli attori, si è imposto come un cult generazionale, puro cinema indipendente di qualità direttamente uscito dal Sundance Film Festival. Linklater, trentacinquenne texano al suo quarto film, è un autore attento allo sperimentalismo narrativo, artefice di un cinema delle piccole cose che mira a restituire l'autenticità della vita stessa. Ispirandosi a un fatto autobiografico, manipola uno spunto da rom-com per plasmare uno strano oggetto molto più vicino al cinema europeo rispetto a quello americano e che resta agli antipodi della commedia romantica mainstream. Non accade quasi nulla nel corso della pellicola, ma a riempire la lunga notte di Jesse e Céline, sono gli infiniti dialoghi, profondi, complessi, a tratti bellissimi (i detrattori del film li ritengono tuttavia sdolcinati e capziosi). I volti freschi di Hawke e della Delpy incarnano alla perfezione due anime anticonformiste alla ricerca del loro posto nel mondo. Il film si conclude con uno dei finali aperti più celebri del cinema anni Novanta. Ha vinto l'Orso d'argento per la miglior regia al Festival di Berlino ed è il primo episodio di una trilogia: sono seguiti Before Sunset – Prima del tramonto (2004) e Before Midnight (2013), entrambi diretti dallo stesso Linklater.