Cina, 1926. A bordo della cannoniera americana "San Pablo" è imbarcato il marinaio Jack Holman (Steve McQueen), deciso a raggiungere una missione religiosa. Ma, una volta arrivato sul posto, scopre che la zona è circondata.

Tratto da un romanzo di Richard McKenna, Quelli della "San Pablo" spazia da un registro all'altro: drammatico, bellico, avventuroso e, a piccoli tratti, persino sentimentale. Robert Wise, reduce dall'enorme successo di Tutti insieme appassionatamente (1965), sa come condire il tutto, e come equilibrare al meglio i tanti ingredienti a disposizione. Il risultato è coinvolgente, sebbene la durata sia davvero eccessiva (bastavano tranquillamente quaranta minuti in meno) e alcuni passaggi narrativi finiscono per essere prolissi e non necessari. L'apparato visivo, in ogni caso, è di buon livello (fotografia di Joe MacDonald) e gli attori in gran forma (Richard Attenborough sopra tutti). Steve McQueen si guadagnò la prima e ultima nomination agli Oscar della sua carriera: non andò però a buon fine, al pari delle altre sette candidature ottenute dal film.