Nella Francia del diciottesimo secolo, il marchese De Sade (Geoffrey Rush) si diletta a scandalizzare il popolo scrivendo romanzi pornografici. Rinchiuso quindi in un manicomio, l'uomo si servirà della sua amante Madeleine (Kate Winslet) per continuare a far pubblicare i racconti che verranno presto banditi dalla censura nazionale. Raccontando una storia vera di scandali nella Francia napoleonica, Philip Kaufman cade nella trappola di lasciarsi affascinare più dal gusto provocatorio della vicenda che dalla sua potenziale portata tematica (escludendo quasi del tutto la veridicità storica, decisamente accantonata). È così, dunque, che la pellicola in questione sembra essere più incline a sfruttare l'intreccio e la bravura dei suoi attori per scandalizzare (il film venne vietato ai minorenni) e non per riflettere sul rapporto tra arte e autore e sulle conseguenze che la mancanza di comunicazione creativa può scaturire. Rimangono la discreta confezione, le buone performance del cast e… nulla più.