Tornato in America dopo l'estenuante incontro in Russia, Rocky trova una brutta sorpresa ad attenderlo. Una disattenzione del cognato Paulie (Burt Young), truffato dal commercialista, manda l'intera famiglia sul lastrico. Costretto a pagare i debiti, Rocky vende tutto e torna a vivere nel vecchio quartiere dove inaugura la sua carriera da allenatore e riversa le proprie ambizioni sul giovane pugile Tommy Gunn (Tommy Morrison).

Ritorno alle origini per il quinto capitolo dedicato al pugile nato dalla mente di Sylvester Stallone. L'attenzione si sposta dal ring alla strada, dove la famiglia è costretta a ripartire e affrontare i problemi della povertà. Il ritorno alla regia di John G. Avildsen (a quattordici anni da Rocky, 1976) fa emergere la vera natura del progetto: una saga che continua solo grazie ai fan e al conseguente ritorno al botteghino. Uno Stallone stanco e imbolsito lascia la regia e indossa per l'ennesima volta i guanti da boxe, il nuovo che avanza è interpretato da suo figlio (anche nella finzione) Sage. Rocky V vira sul dramma familiare poco riuscito, caratterizzato da una banale contrapposizione tra giovani e vecchia scuola che culmina nella sfida finale.