L'americana Jane Hudson (Katharine Hepburn), donna sola di mezza età, arriva a Venezia per trascorrervi un periodo una vacanza. Trova conforto dalla sua malinconia nelle bellezze della città, nell'amicizia con il piccolo Mauro (Gaetano Autiero) e, soprattutto, nell'amore estemporaneo con l'affascinante Renato (Rossano Brazzi). Dalla commedia The Time of the Cuckoo di Arthur Laurents, David Lean trae quella che è probabilmente la sua pellicola più commerciale: si tratta di un semplice filmetto sul filone “signora anglosassone in vacanza in Italia alle prese con un amore estivo”, il medesimo di opere come Stazione Termini di Vittorio De Sica (1953) e La primavera romana della signora Stone di José Quintero (1961). Le inquadrature dello splendido paesaggio veneziano sono senz'altro ipnotiche, ma restituiscono un'Italia da cartolina e incorniciano una messa in scena zeppa di stereotipi culturali, dal classico latin lover di Brazzi all'improbabile scugnizzo da cinema neorealista (che non ha manco l'accento veneto). Tra personaggi bidimensionali, la Hepburn è radiosa e come sempre bravissima, ma inevitabilmente prigioniera del suo ruolo di eroina lacrimevole.