Il solitario cowboy Dempsey Rae (Kirk Douglas) inizia a lavorare per Reed Bowman (Jeanne Crain), arrogante allevatrice disposta a schiacciare i suoi colleghi meno ambiziosi. Per avere ragione dei “rivali”, è disposta persino a chiamare un veloce pistolero (Richard Boone), ma Rae potrebbe non accettare tali compromessi.

Da un romanzo di Dee Linford, un western impegnato, ricco di contenuti forti e dal forte respiro sociale. King Vidor al suo terzultimo lungometraggio lavora di esperienza e, pur con una certa furbizia nella scelta di argomenti già visti in altre salse, dirige il tutto con maestria e spessore narrativo. Qualche cliché di troppo nel tratteggio del protagonista è perdonabile grazie all'ottima performance di Kirk Douglas. James Goldstone ne firmò un remake, Quando l'alba si tinge di rosso, nel 1969.