Il giovane guardiamarina Keith (Robert Francis) si imbarca sul dragamine Caine, dove viene assegnato come comandante il rigido capitano Queeg (Humphrey Bogart). Agli occhi degli ufficiali Maryk (Van Johnson) e Keefer (Fred MacMurray), Queeg si rivela presto un paranoico codardo segnato dagli anni della guerra, tanto da spingere i suoi uomini all'ammutinamento. Prodotto da Stanley Kramer, è tra i più celebri film d'ambientazione militare della Hollywood classica, anche per merito di un cast stellare di prima qualità. Imperfetto e un po' monotono, ma recitato benissimo, è interessante perché racconta l'universo marziale con un'ambiguità di fondo: il Queeg impersonato da un grande Bogart è la quintessenza dell'ottusità ma anche delle turbe psichiche post guerra (tema caro a Edward Dmytrik, vedi precedenti come Odio implacabile, 1947), e tuttavia il finale e il personaggio di Ferrer (l'avvocato degli ammutinati) portano a sospendere il giudizio, suscitando nello spettatore più dubbi che certezze. Il romanzo di Herman Wouk da cui è tratto (pubblicato nel 1951) è stato insignito del premio Pulitzer. Pare che l'attore Michael Caine (al secolo Maurice Joseph Micklewhite Jr.) abbia assunto il suo nome d'arte proprio in omaggio alla pellicola.