Martin Riggs (Mel Gibson) è un poliziotto, reduce dal Vietnam e rimasto vedovo. Scosso emotivamente, ha continui istinti suicidi che mettono a repentaglio lui e i colleghi. Per addestrarlo al meglio, gli viene affiancato il sergente Roger Murtaugh (Danny Glover), un esperto poliziotto che ha appena compiuto cinquant'anni. Nonostante le differenze di carattere, i due collaborano per indagare sulla morte di una giovane donna.

Primo capitolo della saga di Arma Letale, il film, datato 1987, si è ormai guadagnato lo statuto di cult-movie. Forte di una sceneggiatura solida (a opera di Shane Black) e della regia di mestiere del veterano Richard Donner, Arma Letale mescola efficacemente azione e ironia, poliziesco e commedia. Niente di trascendentale, senza dubbio, ma senza troppe pretese è un film che fa discretamente bene il suo dovere, grazie anche a una coppia di attori protagonisti ben amalgamata: sarà la loro armonia, tipica da buddy-movie del decennio, e il legame tra i loro personaggi, estremamente diversi ma funzionali in coppia, a decretare il grande successo di pubblico sia di questa pellicola, sia dell'intera saga.  Richard Donner dirigerà anche i tre lungometraggi successivi del franchise.