Il giovane Carlo (Paolo Graziosi), ragioniere iscritto al PSU, seduce la sorella di Vittorio Gordini Malvezzi (Glauco Mauri), professore di scuola media di origini nobiliari, pronto a diventare assessore. Quest'ultimo, a sua volta, comincia una relazione con l'ex fidanzata di Carlo. Doppio sposalizio in vista e finale amaro in arrivo.

Zoppicante tentativo di Marco Bellocchio di esplorare le contraddizioni del sistema politico italiano e delle sue emanazioni bizzarre nelle sedi di provincia, unite a una intricata vicenda di amori e gravidanze che ben poco ha a che spartire con la forza del precedente I pugni in tasca (1965). Il grottesco si fa macchiettistico, la caricatura non è mai ficcante ma sempre compiaciuta e grossolana e i richiami alla politica appaiono, oggi più che allora, pretestuosi, didascalici e poco incisivi. Si salvano, tuttavia, le prove di Glauco Mauri e Paolo Graziosi, e il tragicomico passaggio finale altamente metaforico con cani e gatti all'attacco di ogni retorica. Il titolo del film riprende quello del libro omonimo di Enrico Emanuelli scritto nel 1957, ma non ha nulla a che spartirvi. Sceneggiatura firmata da Bellocchio e Elda Tattoli. Leone d'argento alla Mostra del Cinema di Venezia, ex aequo con La cinese (1967) di Jean-Luc Godard.