Due famiglie messicane rivali si scontrano da diverse generazioni in sanguinosi duelli. Per non farsi arrestare, il contendente rimasto vivo deve, di volta in volta, attraversare a nuoto il fiume che costeggia il villaggio. Il giovane medico Gerardo (Joaquín Cordero), istruito discendente di una delle due casate, è però deciso a porre fine alla diatriba.

Tratto dal romanzo di Miguel Álvarez Acosta Muro blanco en roca negra, questo film di Buñuel è forse uno dei suoi più tradizionali nello schema narrativo. Il racconto, caratterizzato per gran parte da lunghi flashback, si snoda partendo dal presupposto che la violenza è generata dall'ignoranza. Il risultato è un solido dramma, sorretto da una puntuale sceneggiatura e da un cast sempre in parte, a cui manca però il guizzo del grande autore. Per il regista, restare nei binari della parabola è uno sforzo noioso e snaturante, lontano anni luce dalla visionarietà del precedente Estasi di un delitto (1955). Ciò nonostante, nella resa dei conti finale l'uso delle luci e delle ombre dona alla pellicola un notevole pathos.