Espulso dagli Stati Uniti prima di aver finito di scontare la sua pena, il boss Lucky Luciano (Gian Maria Volonté) torna in Italia. Da Napoli continua a esercitare il monopolio su molti traffici illegali, eludendo ogni controllo grazie a una fitta rete di conoscenze e protezioni.

La terza collaborazione tra Rosi e Volonté si muove nuovamente nella direzione del film d'inchiesta inaugurata con Il caso Mattei (1972), dedicando una monografia a un altro personaggio controverso della storia italiana. La struttura del film, frutto di attente ricerche documentali e parcellizzata in una scansione narrativa a mosaico, ricalca quella dell'opera sul presidente dell'ENI. La chiave scelta da Rosi per raccontare gli ultimi giorni del boss di Lercara Friddi prescinde dalle concessioni classiche al mafia-movie, liquidando sparatorie e violenza in un'unica, splendida, sequenza al ralenti. Tutto il film si gioca invece su sguardi e parole, e sulla dimensione politica di Luciano, che rivela i rapporti di stretta contiguità tra mafia e pezzi dello Stato. Nella sua interpretazione, frutto di un maniacale lavoro di mimesi modellato sul corpo e sul volto del boss siciliano, Volonté inserisce una sottile traccia di grigiore patologico, una infermità del cuore che accompagna il personaggio fino alla fine dei suoi giorni e lo rende eccezionalmente credibile. Se alcune ipotesi storiografiche individuano proprio in Luciano la figura che avrebbe avuto un ruolo decisivo nella strage di Portella della Ginestra e nella eliminazione del bandito Giuliano, appare evidente la volontà di Rosi di annodare con questo ulteriore tassello della sua filmografia un unico, lungo filo invisibile di storia nazionale. Qualche prolissità e una eccessiva mole di rimandi a complesse vicende di cronaca nella trama sono difetti che disturbano solo in piccola parte la complessiva riuscita della pellicola.