La bella e intraprendente Justine (Kirsten Dunst) manda all'aria il suo matrimonio con Michael (Alexander Skarsgård) proprio il giorno delle nozze e cade in depressione. Nemmeno le cure amorevoli della sorella Claire (Charlotte Gainsbourg), del nipote Leo (Cameron Spurr) e del cognato John (Kiefer Sutherland) servono a molto. Nel frattempo un asteroide si avvicina minacciosamente alla terra.

Reduce da un periodo di profonda depressione, Lars von Trier dà libero sfogo al proprio pessimismo, immaginando un'apocalisse imminente e ineludibile, unico destino possibile per un'umanità sempre più arida e corrotta. Ritornano così temi cari al regista come la feroce critica a una borghesia meschina, arrogante, irrimediabilmente insoddisfatta e perennemente inadeguata o la diffidenza verso la scienza e più in generale verso chi, attraverso il raziocinio, è stoltamente convinto di poter gestire il caos che regola l'esistenza. «La terra è cattiva, non dobbiamo addolorarci per lei. Nessuno sentirà la mancanza» dice a un certo punto Justine: un nichilismo profondo e radicale cui von Trier riesce a dare sorprendente vigore espressivo. Lo stile si fa quindi foriero di inquietudini e angosce, regalando momenti di abbacinante splendore (l'incipit sulle note di Wagner dall'ouverture di Tristano e Isotta), suggestivi e spiazzanti, sempre funzionali nella costruzione di una vera e propria sinfonia visiva che attraverso l'estetica cerca di esorcizzare l'ineluttabile e plasmare creativamente un'interiorità disagiata, dilaniata dal male di vivere. Ottima la prova di Kirsten Dunst, giustamente premiata a Cannes come migliore attrice, nonostante le polemiche seguite alle maldestre dichiarazioni vagamente antisemite di von Trier.