Ferrara, 1938. Con la promulgazione delle leggi razziali del regime fascista, la vita si fa molto difficile anche per Davide (Rupert Everett), studente di origini ebree appartenente all'alta borghesia. Oltre a vivere la sua tribolata vicenda, il giovane sarà testimone anche di quella del dottor Fadigati (Philippe Noiret), sempre più rinnegato ed emarginato perché gay e infatuato di un giovane studente. Giuliano Montaldo, con Nicola Badalucco e Antonella Grassi ad affiancarlo alla sceneggiatura, adatta per il grande schermo il romanzo omonimo, uscito nel ‘58, di Giorgio Bassani, autore anche de Il giardino dei Finzi-Contini del '62, portato poi al cinema da Vittorio De Sica nel 1970. Due titoli dall'ambientazione e dalle tematiche analoghe, con Ferrara, e alcuni dei suoi rappresentanti alto-borghesi, vessati dalla silente ma sempre più asfissiante oppressione fascista. È un Montaldo enormemente al di sotto delle sue possibilità ma anche, cosa insolita per lui, molto più intimista del solito, delicato nei toni e nelle atmosfere, con un'attrazione per le sfumature sottolineata anche dalla fotografia di Nanuzzi e dalla scenografia di Ricceri, entrambe raccordate sul medesimo stato d'animo. Uno sforzo partecipato che però non sortisce alcun effetto e finisce col concorrere al vizio capitale del film, vale a dire quello di confondere il minimalismo con l'assenza di coloritura. Bolso e telefonato anche il coté drammatico, nonostante la rilevanza storico morale della vicenda. Al mezzo naufragio concorrono perfino le musiche di un Morricone convenzionale e appannato.