Erika Kohut (Isabelle Huppert), insegnante di pianoforte al conservatorio di Vienna, vive insieme alla madre (Annie Girardot) in un vecchio appartamento. A causa dell'incapacità di comunicare con gli altri, Erika si rifugia nel mondo delle sue fantasie sessuali, alimentate dalle immagini dei peep-show che frequenta abusivamente. Quando la donna incontra a un concerto privato Walter Klemmer (Benoît Magimel), giovane studente di ingegneria, i suoi desideri repressi cominciano lentamente a confondersi con quella sordida realtà che ha sempre cercato di rifiutare. Presentato al Festival di Cannes 2001, La pianista è l'adattamento cinematografico del romanzo del 1983 Die Klavierspielerin, scritto dal Premio Nobel per la letteratura Elfriede Jelinek. Grazie a una straordinaria Isabelle Huppert, Haneke riesce a portare sullo schermo una storia cruda e violenta, che diventa ancora più disturbante grazie al viso pulito e ai modi eleganti della protagonista: il regista scava a fondo nei territori estremi e malsani della psiche umana con enorme spessore e con una lucidità a dir poco invidiabile. Valore aggiunto che rende La pianista ancora più pregnante è la componente sonora, che non si rivela mero elemento stilistico, ma travalica i confini letterari e cinematografici penetrando a fondo nel terreno delle emozioni e della “malattia” di Erika. Un altro tassello della ricerca di Haneke sulle deviazioni umane e sociali, diversissimo (ma ugualmente angosciante) da lungometraggi come Benny's Video (1992), Funny Games (1997) e Niente da nascondere (2005). Vincitore del Gran Premio della Giuria al Festival di Cannes, accompagnato dai premi per la miglior attrice alla Huppert e per il miglior attore a Benoît Magimel.