L'agente di polizia Webb Garwood (Van Heflin) risponde alla chiamata di una donna (Evelyn Keyes) convinta di aver visto un uomo in giardino. Innamoratosi morbosamente di lei, decide di sfruttare il fantomatico pericolo per frequentarla, dapprima instaurando una relazione per giungere infine a ucciderne il marito (Emerson Treacy). La tragedia ha inizio. Losey mette la sua tecnica registica ormai matura al servizio di una trama tutto sommato lineare che serve però a concentrare tutta l'attenzione sul personaggio interpretato da Heflin: un uomo così consequenziale nella rincorsa alla sua ossessione da far ben presto passare in secondo piano il suo ruolo di poliziotto. Proprio l'alternarsi di freddezza e passione, tanto nella recitazione quanto nella messa in scena, è il punto forte della pellicola, che trova anche una degna (seppur scontata) conclusione nella città fantasma di Calico (oggi popolare meta turistica), dove Garwood scopre infine che non può sfuggire alla società prima ancora che alle sue colpe.