California, primi anni del ‘900. L'ex sceriffo Steve Judd (Joel McCrea) assolda il vecchio amico Gil Westrum (Randolph Scott) e il giovane Heck Longtree (Ron Starr) per trasportare oro da una città sulla Sierra, per conto di una banca. Una ragazza, Elsa (Mariette Hartley), si aggrega al gruppo per raggiungere il fidanzato minatore (James Drury). Opera seconda di Sam Peckinpah, che prosegue il suo percorso di revisionismo del western americano inserendo in un contesto tradizionale (il viaggio, la corsa all'oro) elementi di estremo realismo che epurano l'universo della frontiera da ogni traccia di mito. Pensiamo ai volti sporchi, alla complessità dei personaggi, agli audaci cenni di erotismo, alla cruda messa in scena dell'umanità viziosa che popola il villaggio minerario, alla mancanza totale di eroismo nella rappresentazione della morte. Persino il classico topos dell'amicizia virile viene trattato con la consapevolezza dell'ambiguità della natura umana e delle tentazioni che vi albergano. L'altro tema è la contrapposizione tra la disillusione dell'età matura, incarnata dai veterani Randolph Scott e Joel McCrea, e la foga talvolta distruttiva della giovinezza, raffigurata negli sconosciuti ma efficaci Ron Starr e Mariette Hartley. Malinconico e crepuscolare, anticipa di diversi anni il cambio di rotta della fine degli anni '60 attraverso il quale gli autori della New Hollywood abbandoneranno definitivamente il western classico. Girato con un budget risicato, mette a frutto i pochi mezzi a disposizione grazie a un regista già maturo e consapevole, che si avvale per la prima volta del grande direttore della fotografia Lucien Ballard, da questo momento suo collaboratore abituale.