Il giovane drammaturgo William Shakespeare (Joseph Fiennes) vive un periodo di crisi da pagina bianca. L'impetuoso amore per Lady Viola (Gwyneth Paltrow), ostinata attrice in una società che permette ai soli uomini di calcare il palcoscenico, lo risolleverà portandolo a scrivere il suo più grande successo: Romeo e Giulietta.

Il quarto lungometraggio per il cinema firmato John Madden è un film tutto giocato sul (romanzato e poco credibile) parallelismo tra la vita di Shakespeare e la sua celebre tragedia: in un continuo dialogo tra teatro e vita reale, il Bardo di Stratford-upon-Avon scrive su carta le sue esperienze e utilizza Romeo come suo alter-ego di finzione. Madden ha avuto proprio il teatro come primo amore, e si vede: la confezione è curatissima, tanto nei costumi quanto nelle scenografie, e riesce a rappresentare efficacemente il passatempo principe dell'età Elisabettiana. La passione messa dal regista nel suo film si sente tutta e il risultato è una commedia sentimentale coinvolgente e (quasi) impeccabile nella resa: ogni dettaglio è studiato alla perfezione, la sceneggiatura è solida nonostante qualche passaggio eccessivamente prolisso, gli attori sono in parte, soprattutto nei ruoli secondari (perfetta Judi Dench nei panni della Regina Elisabetta). Alcuni l'hanno accusato di aver dato un'immagine poco veritiera di Shakespeare: probabile, ma la sua figura è ancora talmente avvolta nel mistero che, forse, di lui si può dire quasi tutto e il contrario di tutto. Ben sette (generosi) premi Oscar: miglior film, miglior attrice protagonista (Gwyneth Paltrow), miglior attrice non protagonista (Judi Dench), miglior sceneggiatura originale, migliori costumi, miglior scenografia e miglior colonna sonora.