Nella Londra vittoriana di fine ‘800, il drammaturgo William Gilbert (Jim Broadbent) e il compositore Arthur Sullivan (Allan Corduner) realizzano operette popolari da buon successo di pubblico ma vorrebbero ambire a qualcosa di più in alto. Osare però, in ambito artistico, ha le sue conseguenze. Mike Leigh si discosta dagli umori grigi e proletari dei suoi energici spaccati operai e naturalisti per imbarcarsi nel territorio e nei canoni non sempre facilissimi del film in costume, specie se ad affrontarlo è un autore dallo sguardo così poco incline a lasciarsi sedurre dalla bella forma e più portato alla stoccata e alla contrapposizione, fisica e dialogica, tra i personaggi. Il passaggio può tuttavia dirsi riuscito, perché Leigh, nello scegliere due icone poco note oltre l'Inghilterra ma fondamentali per l'identità culturale britannica, ne fa principalmente un discorso sulle fondamenta dell'immaginario collettivo del suo Paese. Ma è anche uno spaccato, fervido e pieno di momenti irresistibili, sul ruolo dell'artista, sui suoi inciampi in rapporto ai suoi sogni, sulle contingenze che mettono a freno il libero gesto creativo, ibridando classicismo e sperimentazione, compostezza ed esotismo, eccessi privati e dimensione collettiva della propria opera. Il film in costume secondo Leigh è concreto, materico, innamorato del momento teatrale come istante performativo insostituibile e delle bizze dei suoi personaggi quale focus principale del racconto. Il biopic, come nel successivo Turner (2014), è solo un pretesto per parlare d'altro, senza rimanere impantanati nelle pastoie del genere. Il titolo significa “sottosopra”. Due premi Oscar (costumi e trucco). Presentato in concorso alla Mostra del cinema di Venezia, dove Jim Broadbent ha ottenuto la Coppa Volpi come miglior attore.