Ben-Hur (Ramon Navarro), nobile ebreo, viene imprigionato da Messala (Francis X. Bushman), centurione romano e suo vecchio amico, e messo come rematore su una nave imperiale. Dopo diversi anni di duro lavoro, torna libero e cerca vendetta. Il noto romanzo di Lee Wallace era già stato un breve film nel 1907, ma sarà questa pellicola di Fred Niblo a dare ulteriore lustro a una delle opere letterarie (datata 1880) più popolari di tutto il XIX secolo. I modelli sono i colossal italiani degli anni Dieci (Cabiria, del 1914, in primis), il cinema di David Wark Griffith (Intolerance del 1916) e I dieci comandamenti (1923) di Cecil B. DeMille: Fred Niblo – chiamato qui alla prova più importante della sua carriera – mette insieme i canoni del cinema spettacolare precedente, costruendo un lungometraggio ammaliante, prolisso e complesso, e l'ambizione di regista e produttori li spinse a realizzare persino alcune sequenze in Technicolor (un'innovazione per l'epoca). A volte troppo attento alle dinamiche melodrammatiche della storia, il regista valorizza alcune sequenze di enorme fascino e difficoltà tecnica: prima tra tutte, la memorabile corsa delle bighe, per la quale fu necessario un set enorme e un ampio numero di macchine da presa. Nel 1959, William Wyler realizzerà un altro (celebre) adattamento del testo di Wallace, scegliendo come protagonista Charlton Heston.