Una comunità mormone compie un lungo viaggio per trasferirsi nella fertile vallata del fiume San Juan, con l'aiuto dei cowboy Travis (Ben Johnson) e Sandy (Harry Carey Jr.). Lungo il tragitto, incontrano un bizzarro trio di personaggi, una tribù di indiani e un gruppo di pericolosi banditi.

Tra i western più dimenticati di John Ford, è anche uno di quelli in cui lo spirito dei pionieri alla base dell'epica americana si unisce maggiormente all'influenza del racconto biblico: il cammino dei mormoni protagonisti – outsider della società civile quanto la prostituta interpretata da Joanne Dru o come molti altri eroi della filmografia fordiana – è del tutto accostabile a quello del popolo ebraico verso la “terra promessa”. L'avventura è ben calibrata con l'umorismo e l'elemento amoroso, mentre la violenza è delegata in secondo piano, usata solo quando necessario. Non privo di momenti di grandissimo cinema (la traversata nella polvere) e tocchi di modernità (il prologo prima dei titoli di testa), è l'ennesima dimostrazione dell'abilità di Ford nella costruzione dell'inquadratura, che valorizza sia i personaggi che il magnifico sfondo della Monument Valley. Mancano del tutto le star di Hollywood, ma finalmente occupano un ruolo centrale quei grandi caratteristi che sono sempre stati spina dorsale del cinema del regista, come Ward Bond o Ben Johnson (più avanti volto feticcio anche del cinema di Sam Peckinpah). Ne derivò la serie tv Carovane verso il West (1957-65).