A New York due balordi violentano una suora e rubano un calice d'oro dall'altare. Nelle indagini si ritrova coinvolto il tenente Terence McDonagh (Harvey Keitel), ossessionato dal sesso, accanito scommettitore, tossicodipendente e profondamente religioso. Mentre la radio racconta la storica rimonta dei Mets nelle World Series, Donagh risolve fortuitamente il caso e, seguendo l'esempio della vittima, decide di perdonare gli aggressori. L'esito sarà tragico ma, forse, davvero catartico. Keitel si abbandona nelle mani di Abel Ferrara: il cattivo tenente si masturba molestando due ragazze, si fa in vena (nella versione integrale) e prorompe in ululati in chiesa durante un delirio mistico in cui gli appare Gesù Cristo. Al netto di qualche eccesso di troppo e di simbolismi (urbani e cattolici) già ampiamente presenti in gran parte della filmografia precedente, Il cattivo tenente è comunque tra i migliori lavori di Ferrara e probabilmente il suo più compiuto ritratto di un personaggio alla deriva. Le lunghe scene mettono talvolta alla prova la pazienza dello spettatore e l'immedesimazione è comunque impossibile ma, se si entra nello spirito della narrazione, si arriva a sentire la necessità dell'esecuzione finale, messa in scena con un'inquadratura fissa sotto la scritta “tutto accade qui”. Saggiamente sopra le righe, è un cult a cui, se si decide di stare al gioco, è impossibile resistere. Zoë Lund, la Thane di L'angelo della vendetta (1981), appare in un cameo e scrive il soggetto insieme allo stesso Ferrara. Nei panni della figlia del tenente c'è la vera figlia di Keitel, Stella. Herzog ne darà una nuova versione ambientata in Louisiana e con protagonista Nicholas Cage: Il cattivo tenente – Ultima chiamata New Orleans (2009).