Le bande criminali di Los Angeles si uniscono per dichiarare guerra alle forze dell'ordine, prendendo di mira una piccola e isolata stazione di polizia. Al suo interno, un gruppo di agenti intenti a smantellare gli uffici e un manipolo di detenuti sono costretti a barricarsi per difendersi.

Da grande appassionato di western, John Carpenter coglie al volo l'occasione per un'affascinante e intelligente rivisitazione in chiave moderna del classico Un dollaro d'onore (1959) di Howard Hawks: il risultato è un thriller d'assedio claustrofobico, teso e compatto, con rimandi neanche troppo velati a una perla del genere horror uscita qualche anno prima, La notte dei morti viventi (1968) di George A. Romero. La lotta per la sopravvivenza messa in scena da Carpenter sospende la più classica divisione tra buoni e cattivi, mentre il vero nemico è impalpabile, senza un nome, cresce nelle strade e si nasconde nelle ombre. Ritmo incessante e sviluppo incisivo, nonostante qualche parentesi a tratti approssimativa; in ogni caso, un'opera che veicola il germe di uno straordinario talento autoriale. Alcuni inserti decisamente violenti, e ancora oggi disturbanti, causarono non pochi problemi al regista (responsabile anche delle musiche e del montaggio) al momento dell' uscita del film.