Bowie Bowers (Farley Granger), ingiustamente incarcerato per omicidio, evade insieme ai loschi Chickamaw (Howard Da Silva) e T-Dub (Jay C. Flippen), che coinvolgono il giovane in una rapina a una banca. Ma Bowie si innamora di Keechie (Cathy O'Donnell), nipote di Chickamaw, e sogna di costruire una nuova vita insieme a lei. Fulminante opera prima di Nicholas Ray, già aiuto regista di Elia Kazan in Un albero cresce a Brooklyn (1945). È il film che, insieme al poco successivo La sanguinaria (b-movie del 1950 firmato Joseph H. Lewis) crea l'archetipo del gangster movie incentrato sulla coppia criminale, ripreso al cinema infinite volte da Gangster Story (1967) a Getaway! (1972), da La rabbia giovane (1973) ad Assassini nati (1994). Il filone si richiama alle imprese di Bonnie e Clyde, ma gli eroi di Ray non sono colpevoli bensì vittime, angeli perduti fagocitati da una società brutale e da un sistema insensibile. In un'atmosfera tesa che il regista disegna con notevole modernità registica (vedi l'inseguimento ripreso da un elicottero), la parabola tragica e disperata di Bowie e Keechie si tinge di poesia e porta in scena i prodromi di quel disagio giovanile che Ray racconterà più avanti, come nessuno prima di lui, in Gioventù bruciata (1955). Il film è tratto dal romanzo Ladri come noi di Edward Anderson, cui si ispirerà anche Gang (1974) di Robert Altman.