Indagando sul suicidio di un suo collega, il sergente Dave Bannon (Glenn Ford) scopre, grazie alla vedova, che questi era a libro paga della malavita e che buona parte della polizia è collusa con il boss Lagana (Alexander Scourby). A causa della sua insistenza, infatti, il sergente perde la propria moglie in un attentato: deciderà, così, di farsi giustizia da solo. Uno dei migliori noir americani degli anni '50, Il grande caldo si inserisce nel genere “nero” ma ne altera impercettibilmente le regole (il protagonista non è un investigatore privato, ma un poliziotto che, da quando perde la compagna, diventa un vendicatore privato), ed è uno dei più lucidi e nitidi esempi della cupa e pessimista visione del mondo di Fritz Lang: come in molte altre opere precedenti, bene e male (oltre a colpevolezza e innocenza), all'inizio della storia separati e ben riconoscibili, lentamente si confondono, levando la terra da sotto i piedi dello spettatore e disegnando un ritratto feroce e sarcastico delle istituzioni e, per estensione, dell'America. Molto esplicito e aggressivo per l'epoca, unisce ambientazione chiaroscurale (fotografia di Charles Lang Jr.) e profonda analisi del marciume sotto la limpida facciata della società americana. A suggellare questa visione, la celebre scena del volto di Gloria Grahame sfigurato a metà dal caffè, bellissima metafora della coabitazione del bene e del male dentro ogni individuo e le istituzioni stesse. Grande successo di critica e pubblico. Il titolo del film, oltre a rimarcare un classico topos del genere noir (il clima torrido), significa, in gergo americano, una forte controffensiva delle forze dell'ordine contro il crimine organizzato.