L'investigatore privato Sam Spade (Humphrey Bogart) viene coinvolto dalla misteriosa Brigid (Mary Astor) in un torbido caso che coinvolge un doppio omicidio e la scomparsa di un'antica e preziosa statuetta chiamata il Falcone Maltese, su cui vuole mettere le mani il malvagio Kasper Gutman (Sydney Greenstreet). 

Decisamente una delle opere prime più significative della storia del cinema. Già attivo sceneggiatore per la Warner Bros., John Huston scrive e dirige la versione cinematografica di uno dei capisaldi della letteratura hard boiled americana, Il falcone maltese di Dashiell Hammett. Se i due precedenti adattamenti del romanzo, Il falcone maltese di Roy Del Ruth (1931) e Il diavolo e la signora di William Dieterle (1936) sono finiti nell'oblio, l'imprescindibile esordio di Huston dietro la macchina da presa ha inaugurato ufficialmente la stagione del noir americano e ne è divenuto il modello per eccellenza nella storia del cinema insieme a Il grande sonno di Howard Hawks (1946). In una trama intricatissima che si snoda lungo spazi claustrofobici illuminati da chiaroscuri opprimenti (fotografia di Arthur Edeson), si muovono personaggi che divengono immediatamente icone di un genere (il detective, la dark lady, il fat man modellato sulla fisicità di Greenstreet). Su tutte si staglia Bogart: sguardo malinconico, impermeabile e sigaretta sempre accesa, entra indelebilmente nell'immaginario collettivo nei panni dell'antieroe cinico e disilluso in lotta contro i mali di una società corrotta dall'avidità. E ci ricorda che il cinema, proprio come quel geniale MacGuffin che è la statuetta a forma di falco, è fatto «della materia di cui sono fatti i sogni». Un titolo imprescindibile scolpito nella roccia.