Nell'Italia del Cinquecento, Papa Giulio II (Rex Harrison) incarica l'artista Michelangelo Buonarroti (Charlton Heston) di realizzare un grande affresco nella Cappella Sistina. Dopo anni di lavoro infinito, dubbi e continui scontri con il pontefice, Michelangelo riuscirà a portare a termine il suo capolavoro. Dall'omonimo romanzo di Irving Stone, è un goffo tentativo hollywoodiano di raccontare una realtà assai lontana dalla cultura statunitense, ovvero l'epoca rinascimentale e la genesi di una delle più celebri opere pittoriche di sempre. Inizia come una lezione di storia dell'arte (l'incipit documentaristico è diretto da Vincenzo Labella) e prosegue come un polpettone storico che cerca di analizzare il processo artistico e insieme la geniale e complessa personalità di Buonarroti, tra approssimazioni storiche e azzardate scelte di casting. Se Charlton Heston imprime all'artista la grandeur dei suoi eroi biblici, Rex Harrison è decisamente fuori parte nei panni del pontefice. Resta l'immensa bellezza degli affreschi michelangioleschi, sebbene l'intera Cappella Sistina venne ricostruita a Cinecittà perché il Vaticano negò il consenso alle riprese.