Jack O'Brien (Hunter McCraken da bambino, Sean Penn da adulto) è in crisi spirituale, si interroga sul senso della vita e mette in discussione la sua fede in Dio. Le riflessioni di Jack lo portano a ripensare alla sua infanzia, ai contrasti con il suo rude e severo padre (Brad Pitt), all'amore incondizionato della tenera madre (Jessica Chastain) e al rapporto con i suoi due fratelli, Steve (Tye Sheridan) e R.L. (Laramie Eppler), destinato a morire prematuramente a diciannove anni.

Dopo quasi tre anni di post-produzione, Terrence Malick ha dato vita al suo progetto più ambizioso e prettamente filosofico. La Natura severa e brutale (incarnata dal padre di Jack) e la Grazia spirituale, sensibile e amorevole (di cui la madre di Jack è emblema) sono due elementi tra loro conflittuali eppure necessariamente complementari, ambedue parti integranti dell'esistenza di ciascun individuo e di ogni microcosmo sociale. Partendo da una vicenda privata (e vagamente autobiografica), Malick estende le proprie riflessioni, passando dal particolare all'universale: la storia familiare è lo spunto per raccontare la complessità e la semplicità del quotidiano, il Bene e il Male che si annidano in ciascun essere umano e la ineludibile coesistenza di bellezza e orrore, poesia e disperazione (la morte del fratello, l'amico annegato, le tensioni familiari). Una condizione esistenziale che si protrae fin dalle origini del mondo e che Malick indaga concedendosi digressioni che toccano l'infinito cosmologico, la comparsa delle prime forme di vita e l'immaginario ultraterreno. Fedele a uno sguardo cinematografico unico e personalissimo, oltre che refrattario a un tipo di narrazione lineare, il regista americano costruisce un'opera magniloquente, magmatica ed ermetica, in cui al dialogo viene preferito il monologo interiore e il racconto si snoda come un vero e proprio flusso di coscienza tra suggestioni, silenzi e sguardi pregni di significato e carica emozionale, a cui si aggiungono immagini evocative di abbacinante bellezza (grazie alla splendida fotografia di Emmanuel Lubezki). Un film ostico, alieno a qualsiasi moda o convenzione, un caleidoscopio emotivo e un'esperienza filmica e intellettuale difficoltosa ma proprio per questo estremamente gratificante, meritatamente premiato al Festival di Cannes con il riconoscimento più importante: la Palma d'oro. Da segnalare che esiste una versione estesa di tre ore, inserita nel cartellone della Mostra di Venezia 2018.