New Orleans. La timida e illibata Irena Gallier (Nastassja Kinski), alla ricerca di chiarimenti sulla propria storia personale, si innamora dello zoologo Oliver Yates (John Heard). Scoprirà di discendere da una famiglia diabolica, i cui membri hanno la capacità di trasformarsi in pantere, e dovrà difendersi dal fratello Paul (Malcolm McDowell), alla disperata ricerca di una compagna.

Paul Schrader sceglie coraggiosamente di misurarsi con Il bacio della pantera, diretto nel 1942 da Jacques Tourneur, confezionando un remake assai più morboso e spregiudicato. La sceneggiatura di Alan Ormsby amplia la struttura narrativa e si concentra sugli aspetti sessuali connaturati alla natura bestiale della protagonista (assai minuziose ed eccitanti le sequenze inerenti agli amplessi), spingendo il pedale dell'erotismo (nemmeno troppo patinato) e della spettacolarizzazione (gran sfoggio di effetti speciali, che mostrano la spaventosa metamorfosi di Irena). Il fascino angoscioso e rarefatto dell'originale, colmo di metaforizzazioni e simbologie a sfondo psicanalitico, risulta irrimediabilmente perduto, ma Schrader, procedendo per contrasto (la calda e pastosa fotografia di John Bailey, opposta alla stilizzazione charoscurale dell'ingombrante antecedente), crea qualcosa di originale e stranamente ipnotico; ed è innegabile che alcuni elementi aggiuntivi colpiscano nel segno (la figura tragica e agghiacciante dell'inquieto Paul). La splendida Nastassja Kinski mostra di possedere il physique du rôle e spicca in un cast altalenante. Annette O'Toole è Alice Perrin, Ed Begley Jr. è Joe Creigh. Musiche di Giorgio Moroder.