Condannati a vivere in condizioni miserevoli, i Cheyenne decidono di fuggire dalla riserva e tornare nelle loro terre d'origine. Al capitano Thomas Archer (Richard Widmark) spetta il compito di fermarli: il militare cercherà in tutti i modi una soluzione non violenta.

L'ultimo western con la firma di John Ford, ispirato a un episodio reale, è un commosso omaggio ai Nativi americani, maltrattati dalla Storia e condannati dal cinema hollywoodiano a vestire, peraltro anche in molti film dello stesso regista, i panni dei villain. È vero che a impersonare gli indiani protagonisti sono chiamati attori statunitensi o messicani, ma Ford (nella realtà grande amico della comunità navajo, cui appartengono le numerose comparse) dipinge il ritratto di un popolo intelligente, sensibile e dotato di grande dignità. Molte sequenze sono di valore (in primis la battaglia al forte, che sembra quasi rievocare lo storico massacro di Wounded Knee), ma il film è lento, confusionario, a tratti stagnante. Artisticamente, l'operazione è riuscita a metà, eppure conta per il suo crepuscolarismo amaro: l'“autunno” dei Cheyenne del titolo originale è anche quello del regista. Divertente il breve interludio con James Stewart nei panni del celebre Wyatt Earp, spesso tagliato nei passaggi televisivi.