Zhao (Zhao Benshan), uomo di mezz'età, non ha mai avuto grande fortuna con le donne e anche il suo conto in banca non se la passa tanto meglio: per paura di deludere la sua possibile futura sposa (Dong Lifan), finge di essere il proprietario di un importante albergo. Quando la donna gli chiede di assumere la sua figliastra cieca (Dong Jie), Zhao non può rifiutare, ma il suo castello di carte rischia così di crollare da un momento all'altro. Zhang Yimou torna nuovamente ad adattare una novella di Mo Yan, autore da cui aveva già preso spunto per il suo esordio Sorgo rosso (1987). Fin troppo semplice e scolastico nella messinscena, La locanda della felicità è, comunque, un film incisivo che, sotto le vesti della commedia, nasconde una forte riflessione su una società allo sbando, dove sentimenti e speranze lasciano spazio a cinismo, crudeltà e desiderio di sopraffazione sul prossimo. Anche il gioco realtà-finzione, con la ragazza che crede di lavorare come massaggiatrice in una sauna, funziona e dà adito a diversi spunti interessanti, seppur non manchi qualche passaggio poco credibile. Buona prova del cast, a partire dalla notevole esordiente Dong Jie.