Luciano (Ricardo Trêpa), appena uscito di prigione, trova lavoro presso la casa di Alfreda (Leonor Silveira), donna ricchissima che attende ossessivamente l'apparizione della Vergine Maria. Per soddisfarla, Luciano pensa di inscenare il “miracolo” con l'aiuto di una ragazza in cerca di denaro (Leonor Baldaque). Prendendo spunto dal romanzo A alma dos ricos di Agustina Bessa-Luís, con Lo specchio magico Manoel de Oliveira torna ad affrontare il delicato tema della fede con buono spessore. L'ordinario si trasforma in straordinario nella mente di Alfreda, fragile donna che rimane sconvolta dalle rivelazioni del prof. Heschel (Michel Piccoli), studioso della Bibbia secondo cui la Vergine Maria sarebbe stata ricchissima. Così, la protagonista, sentendosi più vicina alla Madonna, può credere nella salvezza eterna. Il regista portoghese scava nella sua psiche con forza, raccontando l'illusione di una donna borghese di poter riempire il proprio vuoto esistenziale attraverso il contatto con la Vergine. È una pellicola dai forti tocchi visionari, valorizzata dalla notevole fotografia di Renato Berta, ma leggermente minata da un andamento un po' verboso e contorto, soprattutto nella parte centrale. Il minutaggio inoltre è eccessivo, ma, in ogni caso, de Oliveira riesce comunque a stupire, emozionare e a regalare sequenze di enorme suggestione (impressionante la scena in cui la protagonista scivola in coma). Pochi altri sono riusciti a rappresentare sul grande schermo con tale consapevolezza il mistero della morte e, forse, della vita.