Portogallo, fine del XVI secolo. Re Sebastiano (Ricardo Trêpa), tra spettri e odore di morte, riflette sulle azioni che possono consegnarlo agli onori della Storia. Il quinto impero racconta, con una certa meticolosità storicistica, l'avvento di una degradazione morale dai molteplici risvolti interessanti. La storia di Re Sebastiano, però, cade nei meandri di una strutturazione ingigantita e mortificata dalla quasi totale assenza di ritmo: de Oliveira racconta una vicenda universale e complessa, ma resta invischiato in un formalismo che tronca bruscamente il volo del suo film. E la ricerca costante della contemporaneità, a un certo punto, diventa quasi forzosa. Le intuizioni visive non mancano, ma è un lungometraggio troppo freddo per poter incidere come vorrebbe. Ispirato a un dramma di Josè Regio.