A Montecarlo, una semplice dama di compagnia conosce il ricco e aristocratico Max De Winter (Laurence Oliver), vedovo da poco tempo: lo sposerà e si trasferirà con lui nel castello di Manderley, in Cornovaglia. Il ricordo della prima moglie, Rebecca, è però ancora molto vivo nelle stanze e tra la servitù del castello.

Al suo primo film negli Stati Uniti, Hitchcock dà immediatamente ragione ai produttori che l'hanno voluto oltreoceano, costruendo un inquietante thriller d'atmosfera, dove le ombre e le sensazioni contano più di qualsiasi parola. Tratto dall'omonimo romanzo di Daphne du Maurier, Rebecca – La prima moglie (sceneggiato da Robert E. Sherwood e Joan Harrison) porta a compimento le sperimentazioni che Hitchcock svolse nei suoi anni in Gran Bretagna, sia nella forma (i rimandi all'espressionismo tedesco) che nei contenuti (il tema del doppio, la paura e al contempo l'attrazione per il sesso). L'introspezione nella psiche femminile, nel corso degli anni Quaranta, raramente raggiungerà tali livelli di profondità. «Un giallo fiabesco, moderno e inquietante» come lo definirono Eric Rohmer e Claude Chabrol sulle pagine dei Cahiers du Cinema e un film che sorprende e strabilia a ogni nuova visione. Ottimi Laurence Olivier e Joan Fontaine, ma nella mente degli spettatori rimane soprattutto la tormentata governante Danvers, interpretata da Judith Anderson, ossessionata e morbosamente affezionata alla defunta Rebecca. Strepitosa la colonna sonora firmata da Franz Waxman. Uno dei rari film di Hitchcock ad avere avuto fortuna agli Oscar, conquistando due premi: miglior film e miglior fotografia (George Barnes). Il regista compare nel suo tradizionale cameo, apparendo dietro a una cabina telefonica. Il film aprì la prima edizione del Festival di Berlino.