Jack (Roy Scheider), newyorkese ricercato per rapina, Victor (Bruno Cremer), finanziere parigino in bancarotta, Nilo (Francisco Rabal), sicario messicano in fuga e il terrorista palestinese Kassem (Amidou) sono inseguiti dalla polizia e si rifugiano in un paese dell'America Latina. Unico possibile riscatto alla loro vita miserabile: guidare due camion carichi di esplosivo per ottenere denaro e passaporto. Finirà male. William Friedkin rifà Vite vendute (1953) di Henri-Georges Clouzot, a sua volta tratto dal romanzo Le salaire de la peur (1950) del francese Georges Arnaud, e costruisce un climax tensivo che non concede tregua allo spettatore: i disperati protagonisti, sempre sul punto di esplodere come la nitroglicerina che trasportano, vengono calati in un inferno verde che fa presagire la tragedia incombente. Cupo, violento, disperato: un film anomalo, rarefatto nei dialoghi e dotato di una dirompente forza visiva, altalenante nel ritmo (dilatazioni temporali alternate a scatti fulminei e quasi furiosi), ellittico nella narrazione, più interessata agli istinti dei protagonisti che a uno sviluppo coeso della vicenda. Per il regista, reduce dai fasti de Il braccio violento della legge (1971) e L'esorcista (1973), fu un sonoro flop al botteghino. Rivalutato negli anni successivi, si è guadagnato meritatamente lo status di cult sporco e cattivo. Cast perfetto e gran colonna sonora dei Tangerine Dream. Memorabile la sequenza dei camion bloccati su un ponte pericolante sotto il diluvio. Suggestive location in Repubblica Dominicana, Messico, Israele e Francia. Proiettato in versione restaurata alla 70ª edizione della Mostra di Venezia, in occasione del Leone d'Oro alla carriera conferito a Friedkin.