Il federale Richard Chance (William Petersen) è sulle tracce di Rick Masters (Willem Dafoe), falsario e assassino del suo collega Jim Hart (Michael Greene). Chiederà aiuto al nuovo socio John Vukovich (John Pankow), iniziando una caccia all'uomo che lo porterà a infrangere ogni regola. Magistrale apologo sulla violenza tratto dall'omonimo romanzo di Gerald Petievich, anche sceneggiatore con il regista William Friedkin, che guarda a temi universali quali colpa, redenzione, espiazione e moralità. Le regole del genere poliziesco sono ribaltate in favore di una serrata analisi sull'ambiguità della natura umana, deviata e brutale, e sul male come contagio: metafora di una società marcia e corrotta sono i due protagonisti, facce della stessa medaglia destinate a sovrapporsi nel grandioso e destabilizzante finale. Cupo, feroce, privo di catarsi, girato con una maestria ritmico-visiva da manuale: la macchina da presa, mobilissima, avvolge e stravolge ai limiti della vertigine, il montaggio convulso non lascia tregua e la città di Los Angeles, illuminata dalla pastosa fotografia di Robby Müller (giocata sui colori primari), diventa parte integrante della vicenda (le magnifiche inquadrature aeree delle sequenze introduttive), osservando indifferente un mondo sull'orlo dell'abisso. Da antologia il confronto tra Vukovich e Masters nel magazzino in fiamme e la sequenza dell'inseguimento automobilistico. Cast perfetto in cui spicca Willem Dafoe, criminale fascinoso e schizoide dietro l'apparente freddezza. Debra Feuer, attrice di talento assai poco sfruttata, è la sensuale Bianca Torres, amante di Masters; John Turturro è Carl Cody. Strepitosa colonna sonora del gruppo inglese Wang Chung.